Слово ’мини-вэн’ придумали американцы. Впрочем, как и класс автомобилей, который этим словом обозначен. В нашей же стране и вэны, и мини-вэны назывались без затей: ’микроавтобусы’. И если для вэнов с их прямоугольно-коробчатыми формами это наименование было хоть как-то уместно, то для мини-вэнов оно не подходило категорически. Впрочем, до определенного момента это никого не волновало. И только после появления последних на российских дорогах всем стало ясно, что это именно ’мини-вэны’, а вовсе не ’микроавтобусы’. 

Первые мини-вэны появились сравнительно недавно, всего полтора десятка лет назад. Области их применения - от семейного автомобиля до офиса на колесах. Идея создания такой машины возникла еще в 1974 году у конструкторов компании Ford. Автомобиль должен был соответствовать трем основным требованиям: небольшая высота подножки, удобная для женщин в юбках; ограниченная высота крыши, что позволило бы использовать стандартный гараж; немного вытянутый ’нос’ с расположенным в нем двигателем - защита на случай аварии. Генри Форд проект не одобрил, и первый мини-вэн выехал в 1983 году из ворот корпорации Chrysler. Это была модель Voyager (Caravan в версии отделения Dodge).

Через год похожую машину, названную Espace, выпустила на рынок компания Renault. Обе модели выпускаются до сих пор. Естественно, они неоднократно обновлялись. Знакомимся с современными версиями Dodge Caravan и Renault Espace. Их внешнее сходство и идентичность компоновки очевидны.

Различия же касаются в основном внутреннего дизайна. И если Espace интересен прежде всего именно новыми дизайнерскими находками, то главное в Caravan - это ’забота о человеке’. Сказанное вовсе не означает, что французский мини-вэн неудобен в эксплуатации. Ничего подобного. Просто в придумывании милых мелочей, совокупность которых и создает великолепную атмосферу всеобъемлющего комфорта, американцы вне конкуренции. При этом дизайн Dodge достаточно консервативен.

Сиденья Espace исключительно удобны. Они обиты текстильным материалом и с помощью легко досягаемого поперечного прутка-клавиши без проблем двигаются вперед-назад. Кресла прекрасно держат поясницу, наклон спинки фиксируется длинным рычажком без всякого усилия. Главное отличие от них сидений Caravan - в кожаной обивке. Светлого цвета, она чрезвычайно мягка и на ощупь напоминает лайку.

В каждой машине по три ряда сидений. Задний - неполноценный. Это просто два съемных складных стульчика, установленные в багажном отсеке. Удобно разместиться на них смогут разве что только дети. В американском мини-вэне, однако, эти места снабжены пепельницами и прикуривателем. Если курильщики захотят приоткрыть окна для проветривания, им придется просить об этом водителя, т.к. кнопки управления сервоприводом - у него. Задним пассажирам Renault повезло больше - они могут сделать это самостоятельно. 

Сложив спинки задних сидений и закрепив под окнами легкую полочку, можно кинуть на нее несколько журналов или корзинку с продуктами для уик-энда. Если же стульчики снять совсем, на пол можно положить целую стопку чемоданов. 

В среднем ряду повеселее. Пассажиры обеспечены хорошим комфортом, почти таким же, как и спереди. В Caravan и здесь немного удобнее, ногам его пассажиров предоставлено чуть больше свободы, зато окна здесь глухие, и сдвижные двери открываются-закрываются не так легко и непринужденно, как распашные в Espace.

Кстати, об окнах. С тонировкой американцы чуть переборщили - слишком берегут от вторжения свое личное пространство. Впрочем, пассажирам тонировка не помеха, внешняя жизнь им видна весьма хорошо.

В оснащении водительского места у мини-вэнов много общего. В обоих случаях имеются электростеклоподъемники, зеркала с сервоприводом, кондиционеры и магнитолы. Управлять всем этим, конечно же, приходится по-разному, но это не является принципиальным отличием. Однако в заокеанской машине всякие кнопочки и ручки выглядят более понятными для новичка. Торпедо в обеих машинах без изысков и выполнены из почти одинаковой серо-голубой пластмассы, напоминающей по фактуре кожу.

Традиционные аналоговые приборы Dodge находятся на привычных местах, спидометр проградуирован и в милях, и в километрах. На экстравагантной панели Espace - почти по верхнему срезу - растянуты цифровые приборы с зеленой подсветкой. Благодаря продуманной графике их показания читаются достаточно легко.

Под стать приборам и магнитолы. С Caravan все ясно, панель управления вся на виду, крути и нажимай - не ошибешься. Французская же ’музыка’ полностью скрыта в бардачке и кроме дистанционного пульта может управляется парой подрулевых кнопочек, что при наличии некоторого навыка позволяет не отрывать ладоней от баранки, хотя сначала алгоритм управления кажется не очень-то понятным. 

Понравилось управление климатом Espace, расположенное в левом углу торпедо и снабженное легко читаемыми пиктограммами. А в нижней части лобового стекла Caravan имеются полоски подогрева - чтобы ’дворники’ зимой не примерзали.

Расположиться с комфортом помогают наклоняющиеся рулевые колонки. Рулевое колесо Caravan заметно меньше, но на прикладываемое к нему усилие это практически не влияет благодаря наличию мощного гидроусилителя. Гидроусилитель, естественно, есть и в Espace.

Обе машины имеют поперечные силовые агрегаты: Espace - рядную 2 л четверку с механической пятиступенчатой коробкой, Caravan - 3,3 л V-образную шестерку с ’автоматом’. С таким объемом американец, пусть не намного, но шустрее француза. Рычаг автоматической коробки вынесен на рулевую колонку - это позволяет манипулировать им не отрывая руку от руля, да и места в салоне больше. Рычаг же французской механики ’съедает’ значительную часть пола между водителем и пассажиром. Мотор Espace, унифицированный с другими моделями Renault (Megane и Sport Spider), несмотря на завышенные передаточные числа пятиступенчатой коробки, для энергичной езды слабоват.

Побывавшие у нас в гостях машины имеют множество модификаций, разнящихся объемом мотора, оснащением, опциями, и потенциальный покупатель всегда сможет подобрать себе то, что ему по вкусу и по деньгам.

В чем же различие этих, функционально схожих, машин? Dodge тяжеловесен, консервативен и монументально комфортабелен - в этом его изюминка. Француз же экстравагантен и изящен, он интересен свежими дизайнерскими ходами.

Два мировоззрения. Традиция и авангард. Старый и новый свет. Ваш выбор...