В марте 1980 года на Женевском аVтомобильном салоне состоялся дебют полноприводного спортивного купе Audi Quattro, которому было суждено перевернуть мировое аVтомобилестроение. Впервые легковой аVтомобиль предлагался с концепцией привода, использовавшегося до этого только в грузовых аVтомобилях и внедорожниках. Идея такого легкового аVтомобиля возникла зимой 1976/77 гг. во время испытательных заездов на разрабатываемом армейском внедорожнике VW Iltis. Великолепное поведение этого аVтомобиля при движении по льду и снегу привело к мысли внедрить полный привод VW Iltis в серийный Audi 80, а двигатель с турбонаддувом и промежуточным охлаждением позаимствовали седана Audi 200. В том же году были проведены опытно-конструкторские работы, результатом которых и стал легкий, быстрый аVтомобиль класса "гран туризмо" с великолепной устойчивостью под названием Audi Quattro («четыре» в переводе с итальянского).
Конкуренты к идее создания полноприводного легкового авто отнеслись скептически. Многие критики не верили в успех полноприводных раллийных аVтомобилей, так как считали, что они слишком тяжелые и сложно устроены. Однако успехи в спорте принесли Audi Quattro популярность. Интерес к ней подогрел и рекламный трюк, когда машина поднялась по лыжному трамплину! Несколько лет велись дебаты о том, было ли это подстроено, и не тащила ли машину лебедка. Чтобы убедить всех скептиков, подъем повторили.
Спортивный дебют модели состоялся в начале 1981 года на январском ралли в Австрии.
Последовавшие за этим спортивные достижения принесли аVтомобилю славу, не подвластную времени. С 1982 по 1984 Quattro завоевал четыре чемпионских титула по ралли. Вслед за успехом в гонках по песку и гравию была запущена программа кольцевых гонок, и концепция quattro вновь доказала свое превосходство: пилоты Audi взяли самые престижные призы в США и Европе. Купе мгновенно стало бестселлером, но производилась в очень небольших количествах.
За период с 1980 по 1991 год было выпущено около 11452 штук. Безусловно, это способствовало поддержанию вокруг этой модели ореола эксклюзивности. Примечательно, что аVтомобиль известен под разными именами quattro, turbo quattro coupe, но самым точным является, пожалуй, Ur-quattro, что с немецкого можно перевести как "настоящее" quattro.
В роли главной движущей силы первоначально предлагался 10-клапановый двигатель 2.1 L (2144 cм3), SOHC мощностью 203 л.с. (149 кВ), который вскоре был усовершенствован до 2.2 L (2226 см3). Позже стал использоваться модифицированный 20-клапановый двигатель 2.2 L (2226 cм3) DOHC, развивающий мощность 223 л.с. (164 кВ). Различные модели Audi Quattro имели дополнительные обозначения, связанные с кодами двигателей и различающие ранние и поздние версии. Первые модели имели 10-клапановый двигатель объемом 2144 cм3, который назывался WR, 10-клапановый двигатель объемом 2226 см3 именовался MB, а более поздний 20-клапановый – RR. Так модели Quattro стали обозначать WR Quattro , MB Quattro и RR или "20 v " Quattro соответственно. Все без исключения Audi Quattro комплектовали только 5-ступенчатой механической КП. Максимальная скорость серийных экземпляров достигала 250 км/ч.
Трансмиссия первоначально имела три свободных дифференциала с принудительными блокировками межосевого и заднего дифференциалов. До мая 1981 года привод блокировок был чисто механическим, после этого некоторое время использовалась схема с пневмоприводами, которая после августа 1984 года претерпела некоторые модификации и продержалась уже до конца выпуска Quattro I. С августа 1987 вместо свободного межосевого дифференциала устанавливался Torsen, а в заднем дифференциале сохранилась ручная блокировка, которая отключалась на скорости выше 25 км/час.
За 11-летний период выпуска внешний вид модели не претерпел особых изменений. В 1983 году стали использовать совмещенные фары с двойными отражателями, а в приборной доске аVтомобиля была произведена замена аналоговых измерительных приборов на LCD-дисплей. В 1985 году модель Quattro снова была модифицирована: установили новую наклонную решетку радиатора, передние фары и измененный значок аVтомобиля. Для модели RR 20 v Quattro стал использоваться руль нового дизайна, который состоял из трех спиц. Обновили салон: установили новую приборную панель, изменили дизайн руля и внешний вид центральной системы управления, переконструировали переключатели приборной панели.
В 1984 году запустили в производство Quattro Sport с укороченной на 320 мм базой. Кузов Quattro Sport включал специальные вставки из углеродного кевлара, более широкие по сравнению с Quattro крылья и колеса, а также менее пологое ветровое стекло (по просьбам гонщиков раллийной команды Audi Sport для улучшения видимости). Под капотом двигатель 2.1 L (2133 cм3) 20v DOHC мощностью 355 л.с. (257 кВ).
В 1985 году вторая эволюция Sport Quattro, известная под именем S1, познакомила мир с более брутальным и экстремальным образом гоночного купе Audi. От серийной модели Quattro остались лишь немногочисленные воспоминания и отдельные штрихи, вроде узнаваемого передка с решеткой радиатора и прямоугольниками фар. На тот момент создатели S1 больше всего внимания уделяли достижению близкой к идеальной развесовке по осям. Итоговый баланс в 52:48 был получен после переноса радиаторов и генератора в заднюю часть аVтомобиля. На S1 был установлен новый двигатель объемом 2110 см3 и мощностью 444 л.с. Модель сразу же успешно дебютировала на раллийных соревнованиях. Пилоты Валтер Рёрл и Кристиан Гайстдёрфер, управляющие Audi Sport Quattro S1 победили в ралли Сан Ремо 1985 года. В том же году Мишель Мутон, которая управляла модифицированной версией S1, победила в соревнованиях Pikes Peak International Hillclimb, установив рекорд времени.
Производство модели продолжалось до 1991 года. Постепенно привод quattro стал предлагаться также и для других моделей Audi. Сегодня quattro - целое семейство дорожных полноприводных аVтомобилей и одна из главных концепций марки. Благодаря постоянному техническому совершенствованию, репутация полноприводной трансмиссии сегодня высока, как никогда. В 2004 году Sports Car International присвоила Audi Quattro четвертое место в списке лучших спортивных аVтомобилей 80-х годов.
